El 0-0 cosechado en el partido de ida propició que los dos equipos salieran muy agresivos desde los primeros minutos. De hecho, la primera ocasión de gol clara fue en el minuto uno tras una gran pared entre Zamora y Gera que obligó al guardameta del Hamburgo a emplearse al máximo para salvar a su equipo del primer tanto.

Tras esta primera ocasión, los dos equipos comenzaron a jugar un partido de ida y vuelta en el que apenas hubo control en el mediocampo, ya que el Fulham y el Hamburgo lo intentaban con más corazón que cabeza. Los alemanes, que estrenaban entrenador tras la destitución de Bruno Labbadia, empezaron a hacerse con el dominio del partido y finalmente tuvieron su recompensa.

Petric aprovechó una falta que había cometido Murphy sobre Zé Roberto para meter un auténtico golazo que se coló por la escuadra derecha de la portería defendida por Schwarzer, que poco pudo hacer. El gol dejaba fuera a los londinenses que cogieron las riendas del envite y comenzaron a colgar balones a Zamora, aunque sin éxito.

El segundo tiempo empezó como había acabado el primero, los locales totalmente al ataque ejerciendo una fuerte presión desde arriba con la esperanza de poder robar el balón y meterle presión al Hamburgo. Por su parte, los alemanes seguían a lo suyo y comenzaron a defender un resultado que les metía en la final de la Europa League.

A la desesperación por marcar, a los de Roy Hodgson se les empezó a complicar aún más el enfrentamiento cuando en el minuto 58 Bobby Zamora, su jugador más activo del partido, tuvo que ser sustituido. El jugador londinense, que era duda debido a unas molestias musculares, no aguantó más y tuvo que entrar Dempsey en su lugar. Aún así el Fulham no se rindió y Davies tiró de raza y calidad para meter a su equipo en el partido.

El capitán del Fulham controló con la espuela dentro del área y dejó en el suelo a Boateng tras un gran recorte para después batir a Rost. A partir de ahí, el partido se volvió loco. Los locales echaron el resto y comenzaron a atacar sin cesar alentados por su afición. En un barullo tras un córner, Gera consiguió marcar el segundo que le dio a su equipo el pase a la final de la Europa League.

Con esta victoria, el equipo blanco pone el broche de oro a una gran competición en el que han dejado por el camino a rivales tan fuertes como Shakhtar Donetsk, Juventus o Wolfsburgo. Mientras que el equipo bávaro vio como el sueño de jugar el 12 de mayo la final en su estadio se acabó esfumando.

Los jugadores de Rafa Benítez no protagonizaron un inicio de partido agobiante en una busca del gol que les hacía falta para dar la vuelta a la eliminatoria, sino que se hicieron con el dominio poco hasta que Kuyt perforó la portería de Julio César cerca de la media hora de juego.

A partir de ahí, el Benfica se tuvo que abrir y el Liverpool aprovechó los contragolpes y sólo siete minutos después Lucas lograba el segundo. De nuevo en una contra llevada magistralmente por Benayoun y Kuyt la culminó Fernando Torres para sentenciar la clasificación, a pesar de los 30 minutos que restaban por jugar.

El Benfica redujo diferencias y se puso a un tanto de la clasificación gracias al gol Cardozo con un tiro de falta. Sin embargo, Torres selló el billete para ‘semis’ con su segundo gol y por tanto los ‘reds’ se enfrentarán en semifinales al Atlético de Madrid en la siguiente ronda.

Un Atleti que empató (0-0) con el Valencia e hizo bueno el 2-2 de la ida para clasificarse por el valor doble de los goles fuera de casa. Ambos equipos tuvieron muchas oportunidades para hacer el gol, que los postes y la buena actuación de César y De Gea evitaron.

Hamburgo y Fulham, la otra semifinal

Por otro lado, el Hamburgo está aún más cerca de la final de la competición, que se disputará el 12 de mayo en su estadio al derrotar a domicilio al Standard de Lieja (1-3) en un partido que estuvo marcado por la agresión a uno de los auxiliares del árbitro, que recibió el impacto de un objeto lanzado desde la grada.

Petric adelantó a los alemanes en el minuto 20 y De Camargo empató para los belgas para avivar las esperanzas del Standard. Sin embargo, Petric hizo su doblete con una espectacular chilena sólo dos minutos después para llevar al Hamburgo a un paso de ‘su’ final. Los belgas necesitaban ya tres goles y eso provocó el desanimo en el equipo, que fue incapaz de brindar, aunque fuese un empate, a su afición.

Casi en el descuento, Guerrero hizo el definitivo 1-3 con un remate desde dentro del área demostrando que el Standard había bajado los brazos. El delantero peruano se desquitó con su gol de la sanción que ha caído sobre él en la liga alemana por su botellazo a un aficionado de su equipo.

El rival del Hamburgo será el Fulham que volvió a vencer al Wolfsburgo (0-1), esta vez en Alemania con un gol de Zamora en el primer minuto de juego. El inglés recibió un balón al borde del área y tras revolverse sacó un disparo que se coló raso y pegado al palo sin que Benaglio pudiese hacer nada por evitarlo.

Los de Rafa Benítez, que jugaron con diez desde el minuto 31 por una rigurosa expulsión a Babel, se adelantaron en el marcador gracias a un bonito gol de Agger en los primeros instantes del encuentro. El equipo inglés apretó al Benfica con ocasiones de Fernando Torres y Gerrard, pero el segundo gol no llegó.

En la segunda parte, los locales se vinieron arriba e intentaron aprovechar la superioridad numérica con varias llegadas al área de Reina. Sin embargo, los goles llegaron en dos penaltis transformados por Óscar Cardozo, que engañó al portero por la izquierda en ambos lanzamientos. A pesar del resultado favorable para los de Lisboa, la eliminatoria queda abierta para Anfield, ya que el Liverpool mereció mejor suerte y demostró tener mayor calidad y empuje de la que ofreció el marcador final.

Por otra parte, en el partido jugado en Hamburgo, estadio que acogerá la final de la Europa League, los locales se llevaron la victoria (2-1) ante el Standard de Lieja. El equipo alemán comenzó perdiendo tras un gol de Dieudonne Mbokani en la primera parte. Sin embargo, el Hamburgo, animado por su público, no se vino abajo y logró dar la vuelta al marcador en apenas diez minutos gracias a los goles del ex madridista Ruud Van Nistelrooy y de Mladen Petric.

En el encuentro disputado en Craven Cottage, el Fulham venció (2-1) al Wolfsburgo en un partido que se decidió en la segunda parte. El equipo inglés, conjunto revelación de esta competición, consiguió vencer al cuadro bávaro en un serio partido. Sin embargo, los locales se dejaron marcar en el minuto 89 fruto de la relajación. El actual campeón de la liga alemana consiguió recortar distancias gracias al tanto de Alexander Madlung y de esta forma deja la eliminatoria abierta de cara al partido de vuelta de la próxima semana.

Dotado de un físico portentoso, 1.92 y 94 kilos y un 49 de pie, lo tiene todo para triunfar. Es potente, es rápido, con desborde, tiene un buen golpeo desde fuera del área (es zurdo, pero maneja bien las dos piernas), impecable en el juego aéreo y con olfato para definir. Le gusta caer a la banda izquierda, desde donde es capaz de asistir con precisión. Aunque todavía tiene aspectos técnicos por pulir, como los controles, el uno contra uno o el juego de espaldas, estamos sin duda ante un diamante en bruto.

Con la cabeza bien amueblada y bien asesorado por su padre, el ex futbolista congoleño Roger Lukaku, Romelu forma parte de un proyecto creado por los dirigentes del Anderlecht en 2007 llamado Purple Talents Project (el proyecto de los talentos purpuras), cuyo objetivo es formar jugadores combinando el fútbol con los estudios. De hecho, aquel jugador que no rinda en clase, se puede quedar incluso sin jugar.

Romelu estudia en un instituto, que tiene un acuerdo de colaboración con el Anderlecht, que le permite faltar a clase un par de días por semana para poder entrenar. Eso sí, los estudios son lo primero, al menos por ahora, como lo demuestra el hecho de que a pesar de ser el máximo goleador y la principal atracción de la liga belga, Lukaku se ha perdido algún partido por tener que asistir a exámenes, por ejemplo el choque ante el Círculo de Brujas, un viernes por la tarde, porque tenía examen de religión.

Salió el conjunto rojiblanco muy alegre, con Yeste junto a Javi Martínez, dos delanteros, Toquero y de Cerio, y otros dos jugadores de perfil casi únicamente ofensivo en las bandas, Susaeta y el joven Muniain. Por detrás, Etxeita y el joven Aurtenetxe (17 años) tuvieron que jugar en los laterales. El Werder Bremen, en cambio, y en contra de lo esperado, salió con todo lo tenía disponible, incluidos Naldo, Ozil y Pizarro, tres de sus principales figuras. Pagó el descaro el equipo bilbaíno, plagado de chavales por las numerosas bajas, once, con las que acometió el encuentro. El primer tiempo fue un calvario para los de Caparrós, hoy casi más cachorros que leones.

Al principio, cada llegada alemana era un gol, sobre todo por arriba, donde Pizarro y Naldo se impusieron a la defensa local, que en el centro era donde mantenía los habituales de los últimos partidos: San José, Amorebieta y, por delante, Javi Martínez. Al peruano le puso el balón en la cabeza desde la izquierda el Rosenberg, sin duda el mejor del partido y autor del tercer tanto al recoger un despeje de Etxeita dentro del área. A Naldo le centró Ozil desde la derecha en una jugada a balón parado en la que se echó en falta a Fernando Llorente.

Rosenberg había podido incluso marcar un gol más en los minutos de deriva local tras el 0-2, pero su disparo salió cerca del palo. Además de deficiente en la defensa de los balones aéreos, el Athletic estuvo escaso de presencia en el medio campo donde Yeste ayudó en ataque pero no todo lo que debía en defensa. Además, ni Susaeta ni Muniain auxiliaban lo que se exigía a un Javi Martínez incapaz de frenar él solo el ingente caudal de fútbol que salía de las botas de sus rivales. Incluidos los centrales, soberbios por momentos.

Con el choque ya decantado y camino del carrusel de cambios que se dio en la segunda mitad, aunque sin que saliese Jonás Ramalho para batir el récord de precocidad de Muniain, el Athletic lo intentó pero no era su día. Quienes más empeño pusieron fueron Susaeta y Muniain, y aunque el chaval ofreció algún detalle, no estuvieron especialmente finos en la finalización de las jugadas. Un par de disparos de Toquero desde la frontal había parecido animar el choque al comienzo de la segunda mitad, pero no fue más que un espejismo ante la falta de cuajo y recursos rojiblancos.

Los bilbaínos afrontan este reto con el optimismo y la confianza que les ha proporcionado los últimos resultados. El conjunto vasco llega de vencer su encuentro frente al Zaragoza en La Romareda y acumula tres victorias consecutivas en Liga lejos de San Mamés, donde han cosechado 13 de los 23 puntos que atesoran. Pero, además, se sabe fuerte en La Catedral, donde ha ganado sus tres últimos encuentros europeos y ha plantado cara a ‘grandes’ de la Liga como el Barcelona y el Valencia.

Y todo ello con un equipo rejuvenecido por obra y gracia de Joaquín Caparrós, que ha decidido confiar los galones a jugadores que no superan los 25 años, como Javi Martínez, Amorebieta, Llorente, Susaeta, De Marcos, Muniain o San José. La ‘generación Caparrós’ tiene ya un nuevo ‘vástago’ el lateral de 16 años Jonás Ramalho, al que el técnico puede incluir en la convocatoria y, además, darle algunos minutos en el tramo final del encuentro, con lo que se convertiría en el debutante más joven del Athletic.

Caparrós, que recupera para el choque a Yeste, De Marcos y Koikili, medita dar descanso a Llorente -máximo realizador de la fase de grupos, con seis goles-, ya que arrastra algunas molestias y prefiere tenerle en plenas condiciones para el choque del sábado ante Osasuna.

El Bremen, gran favorito

Por su parte, el Werder Bremen llega a Bilbao dispuesto a defender el liderato de grupo que se ha ganado merecidamente al no encajar derrota alguna y vencer cuatro de los cinco partidos que ha disputado en esta fase y permanecer invicto en los últimos diez encuentros que ha disputado a domicilio en esta competición.

El conjunto alemán ha confirmado la vitola de favorito con la que partía al inicio tras ser finalista de la pasada edición de la Copa de la UEFA. El conjunto entrenado por Thomas Schaaf, recién renovado como técnico hasta junio de 2012, llega a este último choque tras haber recibido un severo correctivo en la última jornada de la Bundesliga, al caer derrotado ante el Schalke 04 por 0-2.

La derrota le deja en la cuarta posición de la clasificación y rompe una racha de 23 encuentros imbatidos -si se tienen en cuenta las diferentes competiciones que disputa-. Pero ese partido ha tenido una consecuencia más grave, la lesión del internacional sub-21, Sebastian Boenisch, que sufrió la temida ‘triada’ y se despide de la competición esta temporada.

Al margen de esta baja y la duda del defensa brasileño Naldo, con problemas en una rodilla, Schaaf contará con toda su artillería, incluido el delantero peruano Claudio Pizarro -tercer máximo goleador de la competición con cuatro dianas- que reapareció ante el Schalke tras una lesión de tobillo que le mantenía en el dique seco desde el 25 de octubre.

El primer periodo estuvo completamente controlado por el Valencia, que merodeó constantemente cerca del área del equipo checo, pero sin disponer de muy claras ocasiones de gol. Prácticamente la primera opción clara llegó en la jugada del penalti cometido sobre Mata en el que el defensor local no fue amonestado a pesar de que la situación del jugador del Valencia era de clara opción de gol.

Con David Villa sancionado, fue Joaquín el encargado del lanzar y logró el 0-1 en un envío impecable y dos minutos después, le fue anulado un gol a Mata por un fuera de juego muy protestado por los valencianistas. A partir de entonces, el encuentro no varió y el Valencia movió el balón cerca de la meta local y llegó al descanso con ventaja en el marcador sin que Moyà viviera situaciones de peligro con excepción de un disparo de Grajciar en el que se le escapó el balón, aunque lo recuperó de inmediato.

La clave del partido

La clave del encuentro estuvo pudo haber estado en los primeros compases del segundo tiempo con el excepcional gol de Maduro, que puso el 0-2 en el marcador de un gran disparo y la inmediata expulsión de Senderik. El delantero del Slavia había visto una amarilla con el primer periodo concluido por protestar y vio la segunda en la primera acción del segundo tiempo por una falta.

Con dos goles de ventaja y un jugador más, el Valencia afrontó lo que quedaba de partido con mucha confianza y supo mantener el control del juego, sin dar opción al rival a meterse en el partido. El Valencia mantuvo la misma tónica de juego del primer periodo, ya que mantuvo su dominio territorial pero no fue capaz de crear claras ocasiones de gol ante la meta del equipo checo, hasta que Pablo y Baraja pudieron cerrar la cuenta.

Sin embargo, el partido cambio radicalmente en un par de minutos, los que necesitó el Slavia para igualar el encuentro, primero en un cabezazo de Janda y luego en un polémico gol de Grajciar. A partir de ahí, el Valencia se desquició, se volcó con precipitación sobre la meta de un Slavia crecido y la expulsión de Baraja en tiempo de prolongación fue el reflejo de un equipo desquiciado tras haber disfrutado de uno de los partidos más cómodos de la temporada.

El equipo de Ernesto Valverde se jugaba sus posibilidades europeas y una muestra de la importancia de este encuentro ya quedaba clara en las alineaciones. Ya que mientras los italianos de la Lazio apostaban por un equipo lleno de cambios, los locales apostaban por un once en el que el técnico castellonense apostaba por sus mejores jugadores sin guardar nada.

Y así comenzó un partido que desde el pitido inicial no tuvo tregua, ya que las jugadas, los goles, las expulsiones y el buen fútbol aparecieron y de que manera. De esta forma y cuando no se habían sentado los aficionados, Diego López ya había desbaratado un mano a mano de Rochhi, que era el cero a uno.

Treinta segundos más tarde un centro de Pires al área no era tocado por nadie o incluso rozado por Nilmar para marcar el primer gol del encuentro, que por cierto la UEFA atribuye al centrocampista francés y las imágenes no llegan a dejarlo claro. Mientras se discutía sobre el autor, Baronio era expulsado por roja directa al agredir a Llorente a los tres minutos.

Una locura que no pararía ya que diez minutos más tarde, esta vez era Cani quien con una gran disparo ajustado desde la frontal superaba a Albano Bizarri, para poner el dos a cero. Sin tiempo para recuperarse, otra vez Cani centraba un balón al área y el asistente de área avisaba a Knut Kircher para que señalara la pena máxima. Pena que transformaba Pires y ponía un espectacular tres a cero en tan sólo quince minutos.

Peligro constante

Una situación muy parecida a lo sucedido el domingo frente al Tenerife. Pero es que además de los goles el Villarreal siguió creando peligro y generando ocasiones. Nilmar dispuso de las más claras con un remate a la media hora que no supo dirigir a puerta y un último disparo que se marchó fuera por poco.

Pero tanta alegría parece que en Villarreal este año no es posible y tras dos avisos de Rochhi y pasada la media hora, el delantero era derribado por Gonzalo Rodríguez cuando este ya se encontraba solo ante Diego López, lo que suponía pena máxima y la expulsión del jugador. Pero Foggia tiro a romper y estrelló el balón en el travesaño.

Con todo ello y tras dos llegadas más por bando, acabaría una primera parte en la que sin duda los aficionados disfrutaron y no tuvieron un segundo de tregua. La segunda parte comenzó totalmente diferente a la primera, ya que la primera media hora pasó casi sin opciones de gol, ni jugadas destacadas.

Así parecía el partido definido y claro para el Villarreal que manejaba el balón y dejaba pasar los minutos, cuando Ballardini dio entrada a Zarate y a partir de esa media hora el partido volvió a coger velocidad. Los italianos pusieron cerco a la portería local y con Zarate al mando comenzaron a generar peligro y logrando un gol del mismo Zarate que abría el partido.

El Villarreal pasó sus peores momentos ya que decidió tirar un paso atrás y no defendía con seguridad. Minutos en los que Xavi Oliva que había sustituido a un lesionado Diego López, se erigió en protagonista al salvar dos disparos con peligro de Zarate y Foggia que hubieran cambiado el encuentro. En una de esas el Villarreal alcanzó una contra y Cani recibió una patada que significo la tercera pena máxima del encuentro y con el gol de Rossi el final del partido y del sufrimiento para los locales.

El equipo español tomó la iniciativa y creó la primera acción ofensiva con un remate de Gabilondo, desbaratado por el portero del conjunto madeirense. No obstante, el Nacional comenzó a entrar en juego después del primer cuarto de hora y el delantero brasileño Edgar Silva, el goleador del equipo, tuvo dos oportunidades que Iraizoz interceptó.

A continuación, el angoleño Mateus arrancó por la izquierda y centró a Edgar, que intentó un nuevo remate a la portería defendida por Iraizoz. La mejor oportunidad del equipo vasco nació en las botas de su estrella, el internacional español Fernando Llorente, quien cazó un balón en las inmediaciones del área que estrelló al poste del guardameta brasileño Bracalli.

Errores lusos

La segunda mitad comenzó con numerosos errores defensivos del Nacional, que estaban comprometiendo su situación en el campo, aunque el conjunto español no supo aprovecharlo. Una internada de Leandro Salino en el área del Athletic de Bilbao provocó un penalti que cambiaba el signo del partido.

El ariete Edgar, el más activo del encuentro por parte de los portugueses, convirtió la pena máxima -que tuvo que repetirse- y otorgó más fuerza a los jugadores isleños. A falta de diez minutos para el final del partido, una falta en el área del Nacional provoca el penalti que Etxeberría transformó en el empate para los hombres de Joaquín Caparrós.

Este resultado coloca a los vascos segundos del Grupo L con siete puntos, mientras que el Nacional mantiene el último lugar, con dos puntos. El Werder Bremen, que ganó al Austria de Viena (2-0), sigue líder de grupo, con ocho puntos. Los dos primeros de cada grupo pasan a dieciseisavos de final de la competición europea y se unen a los terceros clasificados de la Liga de Campeones.